Френкель-Конрат провел весьма изящный эксперимент. Он смешал белковую часть одного штамма вирусов с нуклеиновой частью другого штамма. Обе части соединились, образовав активный вирус со свойствами, характерными для обоих штаммов!
По вирулентности (то есть по инфицирующей активности) новые вирусы были похожи на тот штамм, от которого был взят белковый компонент, а по признакам проявления болезни (то есть по природе мозаичной структуры на листьях табака) они были идентичны вирусам, из которых был получен нуклеиновый компонент.
Это открытие подтвердило уже существовавшие догадки вирусологов относительно функций белка и нуклеиновой кислоты вируса. Все походило на то, что при атаке клетки вирусом, его белковая оболочка необходима для прикрепления вирусной частицы к поверхности клетки и для нарушения целостности клеточной мембраны, благодаря чему нуклеиновая кислота вируса попадает в клетку и провоцирует образование в ней новых вирусных частиц.
После инфицирования листьев табака гибридным вирусом Френкеля-Конрата началось его размножение в клетках листьев, но новое поколение вирусов не обладало свойствами своего родителя - гибридного вируса, а было полным повторением того штамма, от которого в гибрид была взята нуклеиновая кислота. Это касалось и признаков проявления болезни, и инфицирующей активности. Другими словами, нуклеиновая кислота определяет тип белковой оболочки вируса: в данном случае белковая оболочка вирусов была такой же самой, как и у донора нуклеиновой кислоты, и новое поколение не содержало гибридных вирусных частиц.
Это был еще один факт в пользу того, что именно нуклеиновая кислота является «живой» частью вируса, или, в более широком смысле, любого нуклеопротеида. В действительности Френкель-Конрат в последующих экспериментах обнаружил, что нуклеиновая кислота вируса, взятая без белка, способна инфицировать листья табака, но ее инфицирующая способность была незначительной - всего 0,1 процента от вирулентности интактного вируса. Вероятно, иногда нуклеиновая кислота каким-то образом сама проделывает себе вход в клеточной мембране.
Таким образом, соединение вирусных нуклеиновой кислоты и белка, ведущее к образованию живого вируса, вовсе не есть создание живого из неживой материи; жизнь уже была в исходных компонентах, и существовала она в образе нуклеиновой кислоты. Белок служит большей частью для того, чтобы предохранять нуклеиновую кислоту от действия разрушающих ее ферментов (нуклеаз), а также для того, чтобы помочь вирусу проводить инфицирование и репродукцию более эффективно. Для упрощения можно сравнить нуклеиновый компонент вируса с человеком, а белковый компонент - с автомобилем. Наличие автомобиля значительно упрощает и ускоряет передвижение человека из одного места в другое, хотя сам автомобиль, без человека, передвигаться не может. Человек может путешествовать пешком (что иногда и делает), но на автомобиле двигаться быстрее и удобнее.
